청각장애인은 무조건 수화만 사용할까요? 저는 지하철에서 두 사람이 손으로 빠르게 대화를 나누는 모습을 본 적이 있습니다. 그 순간 저는 자연스럽게 '저분들은 청각장애인이구나'라고 생각했지만, 곧 제 생각이 얼마나 단편적이었는지 깨닫게 되었습니다. 우리나라에서는 매년 신생아 1,000명당 1~3명이 난청을 가지고 태어나는데, 이는 결코 적은 수가 아닙니다. 하지만 청각장애에 대한 편견은 여전히 남아 있습니다.
수화 외에도 다양한 의사소통 방법이 존재합니다
많은 사람들이 청각장애인을 보면 자동으로 수화를 떠올립니다. 실제로 상당수의 청각장애인이 의사소통을 위해 수화를 사용하는 것은 맞습니다. 하지만 수화만이 유일한 소통 수단이라는 생각은 명백한 오해입니다.
청각장애인의 의사소통 방법은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다. 첫째, 독화(讀話)입니다. 여기서 독화란 상대방의 입술 모양을 보고 말의 내용을 이해하는 기술을 의미합니다. 실제로 독화에 능숙한 청각장애인들은 입모양만으로 대화 내용의 상당 부분을 파악할 수 있습니다. 둘째, 필담입니다. 손바닥이나 종이에 글자를 써서 대화하는 방식으로, 스마트폰 메모장이나 문자 메시지도 여기에 포함됩니다. 셋째, 보청기나 인공와우 등 청각보조기기를 활용한 음성 대화입니다.
제가 주목한 점은 청각장애인의 의사소통 수단이 주어진 상황과 개인의 선택에 따라 달라진다는 사실입니다. 어떤 분들은 수화와 독화를 병행하고, 어떤 분들은 보청기를 착용하고 음성 대화를 선호합니다. 즉, 청각장애는 '듣지 못한다'와 '들린다'로 단순하게 나눌 수 있는 이분법적 개념이 아닙니다(출처: 서울시 장애인식 개선 교육영상).
청각 손실 정도에 따라 듣는 능력이 다릅니다
청각장애를 이해하려면 청력 손실(hearing loss)의 개념을 알아야 합니다. 청력 손실이란 소리를 감지하는 능력이 저하된 상태를 말하며, 그 정도는 경도(26~40dB), 중등도(41~55dB), 중고도(56~70dB), 고도(71~90dB), 심도(91dB 이상)로 세분화됩니다. 쉽게 말해, 같은 청각장애인이라도 누군가는 큰 소리는 들을 수 있고, 누군가는 거의 들을 수 없는 상태일 수 있다는 뜻입니다.
청력 손실 정도가 심하지 않은 경우에는 보청기나 인공와우 같은 청각보조기기의 도움으로 소리를 들을 수 있습니다. 여기서 보청기는 소리를 증폭시켜 남아있는 청력을 보완하는 장치이며, 인공와우는 청신경을 직접 자극하여 소리 신호를 전달하는 전자 장치입니다. 하지만 이러한 기기를 착용한다고 해서 비장애인처럼 모든 소리를 완벽하게 들을 수 있는 것은 아닙니다.
제 경험상 이 부분에 대한 오해가 가장 큽니다. 보청기를 착용한 청각장애인을 보면 많은 사람들이 "이제 잘 들리겠네"라고 생각하지만, 실제로는 주변 소음과 말소리를 구분하기 어렵거나, 발음이 정확하지 않으면 내용을 파악하기 힘든 경우가 많습니다. 그래서 보청기 착용자라도 상황에 따라 독화나 필담을 병행하는 것입니다.
청각장애인과 대화할 때 주의할 점은 다음과 같습니다:
- 정면에서 또렷하게 말하기 (독화를 위해 입 모양이 보여야 함)
- 너무 크게 소리치지 않기 (보청기 착용 시 오히려 불쾌할 수 있음)
- 필요하면 스마트폰 메모장 활용하기
지적 능력과 청각은 전혀 무관합니다
청각장애인에 대한 가장 큰 편견 중 하나는 '듣지 못하면 이해력이나 지능도 떨어질 것'이라는 생각입니다. 이는 완전히 잘못된 인식입니다. 청각장애인 아동 역시 비장애인 아동과 동일한 지적 능력을 가지고 태어납니다. 청각장애는 청력 상실로 인해 듣기와 말하기가 어려울 뿐, 읽기·쓰기 능력 그리고 지식을 습득하는 인지 능력과는 전혀 무관합니다.
역사적으로도 이를 증명하는 사례가 많습니다. 위대한 발명가 토머스 에디슨, 불후의 명곡을 남긴 루트비히 판 베토벤 모두 청각장애인이었습니다. 현재도 컴퓨터 교육 강사, 디자이너, 작가 등 다양한 분야에서 청각장애인들이 자신의 능력을 발휘하며 활동하고 있습니다(출처: 한국장애인고용공단).
문제는 청각장애로 인한 의사소통 제한이 학습 기회의 부족으로 이어진다는 점입니다. 듣지 못한다는 이유로 충분한 교육을 받지 못하거나, 정보 접근성이 떨어지면 결과적으로 어휘력이나 이해력이 발달하기 어려워집니다. 이는 선천적 능력의 문제가 아니라, 사회적 지원과 교육 환경의 문제입니다.
솔직히 저도 이전에는 청각장애인을 만나면 "어떻게 대화하지?"라는 생각에 먼저 말을 걸지 못했습니다. 하지만 실제로 "어떤 방법으로 대화하면 편하세요?"라고 물어보면, 대부분 친절하게 자신이 선호하는 방법을 알려줍니다. 수화를 요청하는 분도 있고, 휴대폰 문자를 선호하는 분도 있으며, 천천히 또박또박 말해달라고 하는 분도 있습니다.
지하철에서 수화로 대화하던 두 분 앞에서 "불쌍하다"고 말했던 그 사람처럼, 우리는 무의식중에 청각장애를 불행으로 규정하는 경향이 있습니다. 하지만 그 두 분은 서로 웃으며 즐겁게 대화하고 있었습니다. 듣지 못한다는 것이 소통하고 싶은 마음까지 앗아가지는 않습니다. 오히려 청각장애인들은 비장애인보다 더 많은 노력을 기울여 다양한 방법으로 세상과 연결되고 있습니다.
청각장애에 대한 편견을 버리고, 먼저 물어보고 배려하는 태도가 필요합니다. 청각장애는 단지 의사소통 방식이 다를 뿐, 그 사람의 가치나 능력과는 전혀 무관하다는 사실을 기억해야 합니다. 제 경험을 돌아보면, 결국 중요한 건 '어떻게 소통할 것인가'가 아니라 '소통하려는 마음이 있는가'였습니다.