솔직히 저는 청각장애인 분과 수업을 하기 전까지, 보청기만 착용하면 대화가 원활할 거라고 생각했습니다. 그런데 실제로는 전혀 달랐습니다. 여러 번 말을 걸어도 대답이 늦거나 엉뚱한 답이 돌아오는 경우가 많았고, 처음엔 제가 '집중을 안 하시나?'라는 오해까지 했습니다. 그때 깨달았습니다. 청각장애는 겉으로 드러나지 않기 때문에 주변 사람들이 쉽게 인식하지 못하고, 그로 인해 쌍방 간 오해가 생길 수 있다는 것을요.
청각장애 기준, 생각보다 복잡했습니다
청각장애라고 하면 많은 분들이 "귀가 아예 안 들리는 사람"이라고 오해하십니다. 하지만 실제로는 잘 듣지 못하는 난청 상태도 청각장애에 포함됩니다. 청력검사를 통해 측정한 수치를 데시벨(dB HL)로 표기하는데, 여기서 데시벨이란 소리의 크기를 나타내는 단위로 숫자가 높을수록 더 큰 소리를 들어야 겨우 들린다는 의미입니다.
정상 청력은 25dB HL 이내로, 속삭이는 소리나 작은 소리도 무리 없이 들을 수 있는 상태입니다. 26-40dB HL은 경도 난청(Mild Hearing Loss)으로 분류되는데, 경도 난청이란 조용한 환경에서는 대화가 가능하지만 소음이 있는 곳에서는 말소리를 놓치기 쉬운 단계입니다. 41-55dB HL은 중등도 난청으로, 일상 대화에서도 상대방 말을 자주 되묻게 되는 수준입니다. 그 이상은 고도난청 또는 심도난청으로 분류되어 보청기나 인공와우 같은 보조기구 없이는 대화가 매우 어렵습니다(출처: 국립재활원).
제가 수업을 진행했던 분은 보청기를 착용하고 계셨지만, 주변 소음이 섞이거나 제가 입 모양을 가리고 말하면 거의 알아듣지 못하셨습니다. 청각장애인 분들은 청력검사뿐만 아니라 어음명료도검사(Speech Discrimination Test)도 받는데, 어음명료도검사란 단순히 소리를 듣는 능력이 아니라 말소리를 얼마나 정확하게 구분하고 이해하는지 측정하는 검사입니다. 예를 들어 "가방"과 "사방"처럼 비슷한 발음을 구별할 수 있는지 확인하는 방식입니다. 이 검사에서 양쪽 어음명료도가 50% 미만이면 청각장애 4급에 해당할 수 있습니다.
청각장애 등급은 예전에 2급부터 6급까지 세분화되어 있었지만, 현재는 크게 중증과 경증으로 나뉘어 판정됩니다. 6급은 한쪽 귀 청력이 80dB HL 이상, 반대쪽이 40dB HL 이상인 경우였고, 5급은 양쪽 모두 60dB HL 이상, 4급은 양쪽 70dB HL 이상이거나 어음명료도가 50% 미만인 경우였습니다. 등급이 높아질수록 10dB HL씩 기준이 상승하는 구조입니다.
의사소통 문제, 오해가 쌓이는 순간들
제가 직접 겪어보니, 청각장애는 정말 '보이지 않는 장애'였습니다. 시각장애나 지체장애처럼 눈에 바로 띄지 않기 때문에 주변 사람들이 장애를 인식하지 못하고, 그래서 오해가 쌓이기 쉽습니다. 제가 수업을 진행했던 분도 장애인 일자리 사업으로 근무 중이셨는데, 근무지에서도 동료들과 의사소통이 원활하지 못해 "왜 대답을 안 하지?", "일부러 무시하나?" 같은 오해를 받으신 적이 있다고 하셨습니다.
실제로 난청이 있는 분들은 대화 중에 자주 되묻거나, 본인이 이해한 내용과 상대방이 한 말이 다를 때가 많습니다. 그래서 본인의 말만 계속하거나 엉뚱한 대답을 하는 것처럼 보일 수 있습니다. 저는 이 점을 깨닫고 나서 대화할 때 몇 가지를 바꿨습니다.
- 음량을 조절해서 또박또박 말하기
- 입 모양을 가리지 않고 정면에서 대화하기
- 중요한 내용은 글로 한 번 더 전달하기
특히 노인 분들 중에는 난청을 단순한 노화 현상으로 여기고 병원 검사를 미루는 경우가 많습니다. 하지만 난청이 심해지면 대화가 줄어들고, 사회적 관계가 감소하면서 고립감이나 우울감으로 이어질 수 있습니다. 실제로 난청과 치매의 연관성을 다룬 연구들도 많이 나와 있습니다(출처: 대한이비인후과학회). 제 주변에도 "귀가 잘 안 들려도 참고 살지 뭐" 하시다가 점점 말수가 줄고 활동량이 줄어드신 어르신들이 계십니다.
청각장애 등록을 하려면 주민센터에서 장애 진단 의뢰서를 발급받은 후, 이비인후과에서 총 3회에 걸쳐 청력검사를 받아야 합니다. 검사 간격은 2일에서 7일로 정해져 있고, 검사 결과를 토대로 장애 진단서를 발급받아 다시 주민센터에 제출하면 4~6주 후 장애 판정서가 나옵니다. 판정이 나면 복지카드를 신청할 수 있고, 이후 보청기 지원 같은 복지 혜택을 받을 수 있습니다.
보청기 지원을 받으려면 이비인후과에서 보장구 처방전을 받아 보청기를 구입한 뒤, 30일간 착용한 후 다시 병원에서 보청기 착용 청력검사와 검수 확인서를 발급받아야 합니다. 이 서류를 건강보험공단에 제출하면 지원금을 받을 수 있습니다. 절차가 복잡하고 시간이 걸리지만, 청각장애인 분들에게는 꼭 필요한 지원이라고 생각합니다.
개인적으로는, 청각장애에 대한 사회적 인식이 더 넓어졌으면 좋겠습니다. 보청기를 착용했다고 해서 완전히 정상 청력으로 돌아오는 게 아니라는 점, 대화할 때 상대방이 입 모양을 보면서 이해하는 경우가 많다는 점, 그래서 마스크를 쓰거나 얼굴을 가리면 의사소통이 더 어려워진다는 점을 더 많은 분들이 알았으면 합니다. 저 역시 직접 경험하기 전까지는 몰랐던 부분들이 많았고, 오해도 많이 했습니다. 청각장애는 겉으로 드러나지 않기 때문에 더 많은 관심과 배려가 필요한 장애라는 걸, 이 글을 통해 조금이나마 나누고 싶습니다.